テニスの全米オープン女子シングルで日本人初の優勝を果たした大坂なおみが2018年9月13日、東レ パンパシフィックオープン（17日本戦開始）に出場するため帰国した。歴史的快挙を成し遂げる一方で、そのユニークな言動が世間に受け、一躍時の人となった大坂。今大会は全米オープン優勝後の第一戦目で日本開催ということもあり、日本中の注目が集まるが、連続Vへの道のりは厳しいものとなりそうだ。
東レ パンパシフィックオープンは、グランドスラム、プレミアマンダトリーに次ぐ世界トップレベルの大会で、ポイントを獲得するため毎年、世界ランク上位選手が出場する。今大会でも世界ランキング2位、3位、4位が名を連ね、大坂の前に大きな壁となって立ちはだかる。
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大坂なおみ選手（2018年9月13日撮影）
ウォズニアッキには2戦全敗
その中でも最大の敵となるのが、元世界ランク1位で現在2位のキャロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）だ。同大会2連覇中で、2016年には決勝で大坂を破って優勝している。また、2018年全豪オープンでは悲願のグランドスラム初Vを達成。若干20歳で世界ランク1位に登りつめ、その後の低迷期を経て今年完全復活を果たした。地元デンマークでは国民的人気選手で、2016年リオ五輪に出場した際には、デンマーク選手団の旗手を務めた。これまで大坂はウォズニアッキに2度挑んだが、いずれも敗退している。
世界ランク3位のアンゲリク・ケルバー（ドイツ）も元世界ランク1位の実績を持つ強豪だ。2018年のウインブルドンを制し、グランドスラム3勝目をあげた。屈強な精神を持ち合わせる30歳のサウスポーは、173センチと上背はさほどないものの粘りのテニスで世界の頂点に立った。強烈なサーブ、ショットにも食らいつき、ラリーに持ち込んで相手を崩す。200キロのサーブを持つ大坂にとっても、ケルバーの粘りのテニスは大きな脅威となる。
自己最高位となる世界ランク4位のキャロリン・ガルシア（フランス）は、シングルでのビッグタイトルには縁がないが、ダブルスで2016年の全仏オープンを制している。WTAツアーではシングル5勝、ダブルス6勝と、安定した成績を残している。2017年の同大会では準々決勝で敗れベスト16に終わっているだけに、今年にかける意気込みは相当なものだろう。