サッカーのロシア・ワールドカップ（W杯）からの帰国記者会見で西野朗監督が語った「ブラジルW杯」を経験した「小さい選手」のエピソードについて、「バレバレやん」と苦笑した選手がいる。DF長友佑都だ。
西野監督は名前を伏せていたものの、当の本人が名乗り出た形だ。サポーターからは「分かってた」といった声のほか、監督・選手の信頼関係を感じる声も目立つ。
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長友佑都と西野朗監督
「『ブラジル』といった瞬間に言葉を詰まらせた」
日本は決勝トーナメントでベルギーに敗れ、2018年7月5日に帰国。西野監督、主将の長谷部誠、日本サッカー協会の田嶋幸三会長が会見を開いた。
「帰国までにどんな言葉を選手にかけたか」と聞かれた西野監督は、少し考えてから「ある選手が、グループステージ（GS）を突破した翌日のミーティングでいきなり発言して...」とエピソードを語りはじめた。
「『小さい選手』なんですけど、ブラジル（W杯）の話をしたかったんでしょうけれど、『ブラジル』といった瞬間に言葉を詰まらせたんですね。泣きじゃくりながら、何とかブラジルからの思いを（話しました）」
ブラジルW杯で日本はGS敗退し、選手たちは悔しさにまみれた。
西野監督は「GSを何とか突破した翌日だったので、おそらく（ブラジルW杯の）回想をしながら詰まってしまった」と推し量った。
選手たちには「ロストフ（試合会場）の、あのベルギー戦が終わった後に倒れ込んで背中に感じた芝生の感触、見上げた空の色・感じ、それは忘れるな。ベンチに座っていた選手たちは、あの居心地の悪いベンチのお尻の下の感触を忘れるな」と言葉をかけたという。だが、
「僕が言わなくても、おそらくその『小さい選手』が話してくれたことは、これからの4年...早い段階で世界に追いつける姿勢を与えてくれた」
と最大限の賛辞を贈った。
ところが、名前を伏せてはいるものの、ブラジルW杯時の「小さい選手」となるとかなり限られる。とりわけ身長170センチの長友の顔を思い浮かべた人はインターネット上でも多かった。