韓国で今、日本のある漫画キャラクターが、若者の間で爆発的な人気を呼んでいる。スタンプは大ヒット、コラボ製品が次々と発売され、ショップには開店前から行列が――。
そのキャラは、伊藤理佐さんの漫画「おるちゅばんエビちゅ」の主人公、ハムスターの「エビちゅ」だ。人気を博したのは1990～2000年代で、日本ではいわば「懐かし」の作品である。そんな「エビちゅ」は、なぜ韓国の若者の心をつかんだのか。
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「エビちゅ」グッズの一例。（左）（右下）はロッテリア、（右上）はセブンイレブンとそれぞれコラボ -
原作コミック -
人気の火種となったカカオトークのスタンプ
かわいいキャラと「大人」な笑い、日本でヒット
「エビちゅ」は「アクションピザッツ」（双葉社）などで1990年～2007年にかけ連載された。ハムスターの「エビちゅ」と、飼い主の「ご主人ちゃま」らの日々を、かわいらしい絵柄と、過激な「大人向け」のギャグで描く。1999年には、あの庵野秀明さんの企画でアニメ化され、話題を呼んだ。
とはいえ、アニメの放送から19年、連載終了からも11年が経つ。日本では目立った展開もなく、特に若い世代の間では、それほど知られた作品とは言い難い。
ところが......。
「キャー！」
「ワーオ！」
YouTubeで20万回以上再生される、1本の動画がある。所は韓国の街角、K-POPに合わせて踊るのは、5体の「エビちゅ」の着ぐるみだ。丸っこい体を揺らし、短い手足をパタパタと振りながら、リズミカルにステップを踏む。エビちゅたちがかわいらしくポーズを決めるたび、取り囲む観衆から歓声が上がる――。
そう、海を渡って韓国は今、「エビちゅ」現象の真っただ中なのだ。
「ぬいぐるみに始まり、文具・生活用品・食器・アパレル雑貨など、多くの商品を製作しています。また多くの百貨店、小売店さまからの引き合いがあり、ロッテ百貨店や現代百貨店といった大手百貨店などでのポップアップショップを数多く展開しています」
そう説明するのは、版権を管理する双葉社の担当者だ。これらの特設ショップには開店前から行列ができたり、好評を受けて期間延長が決まったりと、それぞれ大反響を呼んでいるという。