熊本城からほど近い「花畑広場」。1年前、ここに熊本市の災害ボランティアセンターが設置され、毎朝多くの人が列に並んでボランティア登録をしていた。既にセンターは撤収され、記者が訪れた2017年4月16日はイベントが開催されていた。
熊本地震では、多くのボランティアが被災地で活躍したが、それは日本人だけではなかった。英国出身のモデル、ディーン・ニューコムさん（32）は東日本大震災でのボランティア経験を熊本で生かした。
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モデルとして活躍するディーン・ニューコムさん -
ディーンさんがボランティアチーム「INJM」に物資を届けた（photo by Aki Nagai、一部加工） -
益城町に到着した際のディーンさん（photo by Aki Nagai）
東日本大震災で未経験の支援活動
「また僕の中で被災地に行くべきだという思いが出てきました」
ディーンさんが交流サイト「Facebook」にこう書き込んだのは、熊本地震「本震」から1週間ほどたった2016年4月22日。黄色いワンボックスカーでその日の午後、東京を出発。支援物資を補給しながら2日後に熊本に到着した。
「また」と書いたのは、災害ボランティアが初めてではないからだ。2011年に東日本大震災が発生した際、地震から3週間後には東北入りした。08年12月から日本に住んでモデルや役者として活動し、日本語会話に不自由はない。ただ、ボランティア経験はゼロだった。それでも被災地に向かったのは――。
「答えはシンプル。それが正しい行動だと思ったからです」
人々が打ちひしがれている状況で、たとえ未経験の自分でも何かできるはずだ。もし邪魔になるようだったらすぐに立ち去ろうと心に決めた。以後9か月に渡り、宮城県石巻市を拠点に支援物資配送の担い手となった。
震災後に全国から大量に送られてきた食料や日用品が、大型倉庫に保管されていた。ところが交通網が寸断され、配達する人手も圧倒的に足りず、被災者に物資が十分届いていなかったのだ。ディーンさんは3人の仲間と共に、避難所だけでなく車で女川町や牡鹿半島の小さな町をめぐった。損壊した自宅に戻らざるを得ず、情報も生活必需品も満足に入手できない被災者宅を1軒ずつたずね歩いた。
長期の活動経験は大きな財産となった。熊本地震が起きると、友人から「ディーン、行くんでしょ」と背中を押された。自分自身、東北で培ったノウハウを熊本で生かせるかもしれないと思うと、いてもたってもいられなかった。
最初に熊本市中心部に着くと、予想したほど被害が大きくないように見えた。ところが市東部から益城（ましき）町へ車を走らせると、状況は一変。倒壊した家々を目にして、言葉を失った。