プロ野球の開幕が近づいてきたが、毎年、ひじを故障して手術を受ける選手が後を絶たない。最近、高校生でも投手のひじの故障が問題になり、果たして体にメスを入れる手術が安全かどうか論議を呼んでいる。
そんな中、米の研究チームが米大リーグ（MLB）の若手選手のデータを分析、ひじの手術を受けても、手術を受けない選手と同等の活躍ができることを米スポーツ医学誌「The American journal of sports medicine」（電子版）の2016年12月号に発表した。
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投手はひじを痛めやすい（写真はイメージです）
メジャー昇進や球速、防御率では手術組に軍配が
この手術は、投手の傷ついたひじの内側の靭帯を再建するもので、利き腕ではない方のひじから腱を移植する。通称「トミー・ジョン手術」という。米の整形外科医フランク・ジョーブ氏が考案、1974年に初めて手術を受けたのがMLBのトミー・ジョン選手だったことから名づけられた。日本人選手でも、村田兆治、桑田真澄、藤井秀悟、江尻慎太郎、松坂大輔、田澤純一、ダルビッシュ有、和田毅、藤川球児、五十嵐亮太、野間口貴彦らが手術を受けている。
同誌の論文要約によると、研究をまとめたのはルーカス・ワイモア整形外科医（ノースカロライナ病院）ら米国整形外科学会のチームだ。2006年～2010年にMLBのドラフトに指名された投手の中で、アマチュア時代にトミー・ジョン手術を受けた38人を対象にした。比較のために、ドラフト順位が近く実力が匹敵している、手術を受けていない114人の投手を選んだ。そして、それぞれの投手たちがメジャーリーグやマイナーリーグのどのレベルまで進んだか、プレーの成績はどうだったか、故障者リストに入ったかなどを比較した。
その結果は、次のように、活躍や成績にほとんど差がなかった。
（1）手術組でメジャーリーグまで上がったのは38人中13人（34.2％）だった。一方、非手術組は114人中29人（25.4％）で、やや手術組が上回った。
（2）故障者リストに入るリスクは、手術組の方が非手術組より12.5％多かった。しかし、故障者リストに入っている期間はほとんど同じだった。
また、それぞれのグループで成績が上位半数の選手を選び、球速や防御率など投手としての実力を比較すると、主な項目は次の通りだった。
（1）最高球速（時速）............手術組（149.0キロ） 非手術組（147.8キロ）
（2）平均球速（時速）............手術組（148.3キロ） 非手術組（147.3キロ）
（3）防御率...........................手術組（3.98） 非手術組（4.11）
（4）年あたり勝利数...............手術組（3.3） 非手術組（3.8）
（5）年あたり敗戦数...............手術組（3.3） 非手術組（4.0）
（6）イニングあたり奪三振数...手術組（0.85） 非手術組（0.85）
（7）イニングあたり被安打数...手術組（0.97） 非手術組（1.01）