2017年も箱根駅伝が始まった。青山学院大が3連覇を果たした往路（1月2日）の見どころだったのが、5区の山登りだ。各メディアも、インターネットも、新たな「山の神」が出現するかに注目した。
「山の神」とは、一般的には「初代」の今井正人さん（順天堂大学出身、32）、「2代目」の柏原竜二さん（東洋大学出身、27）、「3代目」の神野大地さん（青山学院大学出身、23）を指す。この3人に匹敵するランナーは現れたのだろうか。
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小田原中継所でたすきを受ける大塚祥平選手（中央右、撮影：YUTAKA/アフロスポーツ）
下馬評では「駒大・大塚が山の神に」
大会前から注目されていたのは、駒澤大学4年の大塚祥平選手（22）だ。各スポーツ紙は開催前から、4代目「山の神」として、大塚さんの名前を挙げていた。
「駒大・大塚祥平、4代目山の神に名乗り」（デイリースポーツ16年12月12日、以下いずれも電子版）
「駒大、急成長3年大塚が新山の神に名乗り」（日刊スポーツ12月12日）
「『山の神伝説』4人目は大塚祥平」（スポーツ報知12月13日）
「駒大・大塚は新たな『山の神』に」（中日スポーツ12月22日）
結果として大塚選手は4人抜きを果たし、1時間12分46秒で区間賞を受賞。確かに今年の5区を制したといえる。
また、大塚選手とわずか3秒差だった上武大学4年の森田清貴選手（21）にも、注目が集まった。たすきを受けた小田原中継所では16位だったが、往路ゴールでは8位にまで躍進。ほぼテレビでは中継されなかったため、ツイッターでは「いつの間に」「山で何があったんだ」といった驚きの声が出た。