鼓膜は、耳の中で音をとらえる重要な器官だ。約0.1ミリの薄い膜で、外から強い衝撃を受けると破れることもある。
耳鼻科医に聞くと、日常生活の意外な場面で鼓膜が破れた患者がしばしば訪れるそうだ。その治療法は、意外ともいえる内容だった。
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必要以上に耳かきしない方がよいかも
耳管が開かなくなると「圧」が均等にできない
半月ほどの間に、「鼓膜が破れた」というニュースが立て続けに流れた。
2016年6月9日、天台宗総本山・比叡山延暦寺（滋賀県大津市）がウェブサイト上に謝罪文を掲載した。その理由は、40歳の僧侶が修行僧の顔を殴り、左耳の鼓膜を破るけがを負わせたためだった。
5月27日には、東京・羽田空港発の高知行き全日空561便が離陸直後に機内で気圧の異常低下を起こし、乗客の30代女性の鼓膜が破れた。
鼓膜の奥には中耳と呼ばれる器官があり、そこから耳管を通して鼻につながっている。日本航空のウェブサイトによると、飛行機が上昇や下降をする際に機内の気圧が変化し、中耳の空気が膨張・収縮しようとして耳が痛くなったりすることがある。通常、耳管が鼻側で開き体外と中耳の圧が等しくなるが、かぜやアレルギー性鼻炎で鼻の粘膜が腫れると耳管が開かなくなり、中耳炎になる恐れがある。今回の全日空機のケースでは、急激な気圧の変化に30代女性の耳が圧を調節しきれなかったかもしれない。そもそも女性が、鼻炎をはじめ耳管が開かない原因を持っていた可能性もあるだろう。
耳鼻科の開業医に取材すると、意外な理由で鼓膜が破れてクリニックを訪れる患者が少なくないようだ。
「一番多い原因は、耳かきです」
最近では、自分で耳かきしている手に飼い猫がじゃれついてきて、思わず「ガリッ」とやってしまったケースがあった。親が子どもの耳掃除をしている途中のアクシデントが、比較的多いという。
ほかにも、バスケットボールのプレー中にボールが耳に当たったり、野球部の大学生がグラウンドでスプリンクラーの水が勢いよく耳に入ったりして鼓膜が破れた事例もあった。森でタケノコ採りをしている最中、竹か笹の先が耳の穴に入ったという運の悪い患者もいたそうだ。