国境の長いトンネルを抜けると雪国であった――川端康成『雪国』のあまりにも有名な書き出しだが、それを実体験できるとは思わなかった。約11キロにわたる関越トンネルを抜け、群馬県から新潟県に入ると、路肩に積もる雪の量が目に見えて増えたのだ。
「これでも、今年はまだ全然積もっていない方ですよ。例年の3分の1くらい」
東京都心ではまず見られない「銀世界」に驚く記者に、NEXCO東日本・新潟支社湯沢管理事務所の後藤真副所長、山村義雄副所長の2人は「これでようやく、新潟らしくなってきたといったところでしょうか」と冗談交じりに解説する。
関越トンネルを出たところにある土樽PA。粉雪が舞い、辺りは真っ白だった。編集部撮影（以下同じ）
規制速度を守るのがまず一番！
地元の人には「まだまだ」なのかもしれないが、雪に日ごろ慣れていないドライバーが何の備えもなく、これほどの雪道に遭遇したら、はたしてどうなるか――。
冬場は交通量が減るにもかかわらず、交通事故件数・通行止めが多くなる季節だ。特に2014年度には、月別交通事故件数が多かった月のワースト4を、12月・1月・2月・3月が占めた（NEXCO東日本 新潟支社調べ）。
こうした交通事故を防ぐため、そして万が一ドライバーが交通事故に遭遇した時のため、NEXCO東日本ではさまざまな対策、そして設備を用意している。J-CASTニュース編集部は今回、新潟に赴き、湯沢管理事務所を取材した。
関越トンネル周辺の高速道路。路面にも雪が積もり始めた
2月初旬。記者を面食らわせた新潟の雪は、昼ごろはまだちらちらと舞う程度だったが、日が暮れるとともに強さを増した。当初はアスファルトが露わだった路面も、夕方頃にはうっすらと白く。規制速度が時速50キロに引き下げられた時間帯もあった。
後藤副所長の運転で50キロ走行をしていると、雪煙を巻き上げながら、追越車線を一台のトラックが抜き去っていった。80キロ近くは出ているだろうか。後部座席で、雪道の交通事故を解説してくれていた山村副所長の顔が曇る。
「50キロの規制速度は、本当に守ってほしいですね。このスピードなら、ハンドルを取られたり、ブレーキが利かなかったりということもないのですが......」