2012年、米国の歌手ビヨンセが、長女出産後、たった3か月間で26キロ減のダイエットに成功した時、「いったい何を食べていたの」とメディアは色めきたった。答えは「野菜とキヌア」だった。翌年、国連が「世界の飢餓と貧困を救う奇跡の穀物」にキヌアを指定し、2013年を「国際キヌア年」に選んで大々的にアピール、一躍ブームが広がった。
日本では、いま１つ知られていないキヌアって、いったいどんな食べ物なの？
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キヌアを混ぜた炊き込みご飯
国連、NASA、ヤンキースまで惚れ込んだ栄養パワー
キヌアの原産地は南米、コロンビアからアルゼンチンにかけてのアンデス山脈一帯だ。紀元前3000年前から栽培され、「穀物の母」と呼ばれて人々の主食になっていた。氷点下の乾燥した高山地帯から40度以上の熱帯雨林地帯まで、どこでも栽培できる。その生命力の強さが、のちに世界の貧しい地域の農業を救うのに役立つと国連に期待されたのだ。
しかし、16世紀にスペインによってインカ帝国が滅びると、小麦の栽培を強制され、キヌアはすたれる。再び脚光を浴びたのは、1990年代になってからだ。NASA（米航空宇宙局）がキヌアの栄養面、取り扱いやすさ、収穫率など様々な点から宇宙空間での長期滞在に最も適した作物として発表、「21世紀の人類の主食」と名付けた。
2013～2014年に2年連続ポストシーズンを逃した米大リーグ・ヤンキースは、チーム改革の1つに放任状態だった選手の食生活改善を打ち出し、チーム専属の管理栄養士を雇った。その栄養士が選手用食堂に真っ先に置いたのがキヌア入りのサラダやオートミールだ。
冷え性と便秘改善、お肌にもうれしい女性の味方
みな、キヌアのどこに惹きつけられたのか。
キヌアは栄養価が非常に高い。白米と比較すると、タンパク質は2倍以上、鉄分は5倍、カルシウムは6倍、リン7倍、食物繊維は10倍含まれている。特に、穀物なのに食物繊維は1カップで1日の摂取量の21％も摂れる。体内で作れない9種類の必須アミノ酸が全部含まれ、アミノ酸スコアは牛乳並みだ。ビタミンB群、D、Eやマグネシウム、鉄などのミネラルが豊富な完全食品である。
緑黄色野菜に匹敵する葉酸と鉄分の働きで、貧血防止の効果があるし、ビタミンEと鉄分のおかげで冷え性便秘の改善にもなり、女性にはうれしい効果だ。体内で女性ホルモンと似た働きをするフィトエストロゲンが含まれているので、更年期障害の改善や骨粗鬆症（こつそしょうしょう）の予防になる。女性らしい体つきにしたり、肌や髪をツヤツヤにしたりする効果も期待できそうだ。
大豆アレルギーの人にキヌアの味噌としょうゆ
また、食後に血糖値が急上昇しないので、コレステロールが抑えられる。それに、水分をすぐ吸収してプチプチ感があるので、少し食べただけでも満腹感が味わえる。高タンパク、低カロリーなので、ダイエッターの強い味方だ。ビヨンセが、ビーガン（完全菜食）・ダイエットに成功した最大の秘密は、穀物をキヌアだけに絞ったことだ。ミランダ・カーやジェニファー・ロペス、ケイト・モスなどのハリウッドセレブがダイエットにキヌアを取り入れている。
また、人気のもう１つの理由は、小麦や大豆などには含まれているアレルギー性物質がないため、アレルギーを起こさないことだ。日本でも大豆アレルギーの人が利用できる、「キヌア味噌」や「キヌアしょうゆ」が作られるようになった。
キヌアは、加熱して食べる食材で、お米のように炊飯器や鍋で炊くのが一般的。ほのかにお米のような甘みがあるが、苦み成分のサポニンが含まれており、香りには少し癖がある。ご飯やサラダ、スープ、シリアル、パスタ、パン......と何に混ぜてもおいしく食べられる。
日本でも最近、スーパーの売り場でキヌアが目につくようになってきた。1キロ1000～2000円前後で、コメより値段が高い。