小さな魚が泳ぐ水の中に足を入れる。すると魚たちがどんどん寄ってきて、つま先や足の甲をつつき始める。痛さはなく、少しくすぐったいがリラックスした気分に浸れる。
日本各地の水族館や温泉施設では、「ドクターフィッシュ」と呼ばれるこのような魚を飼育し、顧客サービスとしているところが少なくない。観光客に人気だが、米国など海外の一部では少々事情が異なるようだ。
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この感触がくすぐったい、でも気持ちいい
人間の角質を食べる習性、温泉施設や水族館で飼育
一般に「ドクターフィッシュ」と呼ばれる魚の正式名称は、「ガラ・ルファ」。コイ科の淡水魚で、トルコなど中東の川に生息している。比較的水温が高くても活動でき、トルコにある温泉でもその姿を見られるそうだ。石に付いた藻やコケ、川に住む小さな虫が主な餌だが、生態の特徴として広く知られているのは、人間の角質を食べるという習性だ。そのため日本国内では、足湯にガラ・ルファを放って客の足を「きれい」にするサービスを提供しているところもある。
箱根小涌園ユネッサン（神奈川県箱根町）も、そのひとつだ。ウェブサイトにある体験映像を見ると、女性たちの足に小魚が群がり、絶叫する人も。感想は「くすぐったい」「気持ちいい。だんだん快感になってくる」と、それぞれ楽しんでいるようだ。大洗水族館（茨城県大洗町）では期間限定で、ガラ・ルファを泳がせた大きな水槽の中に客が手を入れて、古い角質を食べてもらう感触を体験できる。
単なる面白アトラクションというわけでもない。「ドイツではアトピーなど皮膚病の医療行為としても認められている」（朝日新聞2007年10月23日）そうだ。
日本では今でも人気は高く、ツイッターには、ドクターフィッシュの体験談が頻繁に寄せられている。「人の角質を食べるなんて面白い」「キャーキャー言いながら手を入れた」といったツイートとともに、手や足にガラ・ルファが群がる写真が何枚も公開されている。