巨大な体を持ち、人間同様に70年以上も生きるのに、ほとんどがんにならないゾウの不思議――。この医学と動物学の双方を長年悩ませてきた謎がやっと解明された。
2015年10月、米ユタ大学のチームが米医師会雑誌「JAMA」にゾウが持つ、がんに対する防御機能の研究成果を発表したのだ。
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進化の過程でがんを寄せ付けない体質をつくってきたゾウ
動物園のゾウの死因、がんは5％未満
その論文内容に立ち入る前に、なぜゾウががんにならないことが不思議なのか説明しよう。そもそもがんは、ダメージを受けた細胞が突然変異して異常増殖することによって起こる。だから、細胞の数の多い動物ほどがんになる確率は高い。人間の細胞は約30兆個といわれるが、ゾウの細胞は約3000兆個もあるという。細胞の数が100倍もあるのだから、途方もない確率でがんを発症するはずで、すべてのゾウががんで死んでもおかしくない。
また、細胞のダメージは加齢が進むとともに増えていく。年を取るとがんになる確率が高まるのはそのためだ。ゾウも人間並みに長く生きるのに、動物園で飼われているゾウの死因を調べると、がんで死亡したゾウは4.8％。人間ががんで死ぬ確率は25～30％といわれるのに比べると、驚くほど低い。