5億6000万円で契約――。青木宣親のサンフランシスコ・ジャイアンツ入りが決まった。
今度は大都会の名門チームで、日系人も多く、さらにハッスルプレーが見られることだろう。
都会チームでのプレーにあこがれていた?
日本人にもなじみ深いサンフランシスコが次の舞台だ
「ワールドチャンピオンになれるチームでプレーしたい」
こう言っていた青木の夢がかなった。2015年1月16日に1年、470万ドルで合意。16年についてはジャイアンツがオプションを持つ。
昨シーズン、青木はカンザスシティー・ロイヤルズの1番打者として活躍。ア・リーグ優勝に貢献し、ワールドシリーズではナ・リーグ優勝のジャイアンツと戦った。第7戦までもつれ込んだ末に敗れたものの、ロイヤルズ旋風を巻き起こした。
青木はそのライバル球団に移ったというわけである。
振り返ってみると、ワールドシリーズで負けた直後に、今度は世界一を狙えるチームでプレーしたい、と発言していた。すでにロイヤルズと残留交渉は決裂状態にあったのだろう。
敗戦直後に移籍をほのめかすようなことは、日本球界では到底考えられない。青木はすっかり大リーガーになっていた、ということなのだろう。
それと、これまで在籍したチームは、ミルウォーキーやカンザスシティーなど地方都市ばかり。ニューヨークで活躍する黒田博樹や田中将大、あるいはボストンで頑張る上原浩治ら都会チームでのプレーにあこがれていたのかもしれない。
今年もっとも注目される日本人打者
ジャイアンツが青木の獲得に走ったのは、レギュラー外野手の1人がフリーエージェントで他球団に移ったからである。青木との契約が1月と遅かったのは、候補選手が数多くいたことを示している。
「青木はバットコントロールに優れ、三振が少ない。足も速く、守備もいい」
これがジャイアンツの評価である。過去3年間の成績を見ると、まず感じるのは安定していること。3シーズンとも規定打席に達しているのは、いかにチームにとって必要だった選手であることを表している。
438試合に出場、461安打、19本塁打、130打点、打率2割8分7厘。これが大リーグ通算成績。あまり注目されていないのが、左打ちながら左投手に強いことで、昨年は3割6分3厘とよく打った。常時出場の決め手となった。
青木は今年、もっとも注目される日本人打者となるだろう。同じ外野手のイチローに代わる存在になるのは確実だ。川崎宗則はトロント・ブルージェイズと契約したものの、マイナー契約で年俸は低い。青木の時代である。
（敬称略 スポーツジャーナリスト・菅谷 齊）