テニスの全米オープンで、錦織圭選手（24）が世界4大大会では日本人として81年ぶりに4強入りし、今後への期待が高まっている。松岡修造さんも「凄いことが起こった」と絶賛したその強さとは――。
「勝てるとは最後まで思っていなかった」。錦織圭選手は、2014年9月3日の男子シングルス準々決勝後にインタビューでこう漏らした。
最後まであきらめないメンタルの強さ
相手は、4大大会の1つ、全豪オープンで1月に優勝したスタニスラス・ワウリンカ選手（スイス）だ。錦織選手とワウリンカ選手は、それぞれ世界ランク11位と4位、大会でも第10シードと第3シードの差があった。過去に2敗しており、勝ったこともない。
しかし、3－6、7―6、7－6、6－7とスコアをタイにすると、最後は驚異の粘りを見せた。最終セットは6－4で取り、4時間超の死闘を制した。ワウリンカ選手は、これまで負けていなかったことをインタビューで聞かれ、「それは2年前の話。彼は強くなっている」と脱帽したほどだ。錦織選手は、最後まで苦しんだものの、その成長ぶりは如実に表れていた。
錦織選手が快進撃を始めたのは、13年12月に台湾系アメリカ人のマイケル・チャンさん（42）がコーチに就いてからだ。チャンさんは、4大大会の最年少となる17歳で全仏オープンに優勝したことで知られる。
チャンさんの指導の下、14年に入ると、錦織選手は、ツアーで2勝して、5月には世界ランキングで9位にまで入った。トップ10入りは、日本男子で初めてだ。8月に右足の親指を手術して、当初は全米オープン出場すら危ぶまれていたが、出場後は、尻上がりに調子を上げ、今回の快挙につなげた。
4大大会でベスト8の成績を残した松岡修造さんは、ブログで、「メンタルはまるでマイケル・チャン」と錦織選手を讃えた。チャンさんは、小柄な体ながら、最後まであきらめない粘り強さが持ち味だった。