不振にあえぐ楽天に手術あがりの星野仙一監督が復帰、2014年7月25日の試合から再び指揮を執った。
前年の日本一だけに、最下位だけは許されない責任を負うことになる。「星野マジック」はあるのか。
「日本シリーズみたいだな」とうれしそうに
星野監督は再登板前日の24日、本拠地仙台での練習にユニホーム姿で現れた。
「日本シリーズみたいだな」
大勢の記者、カメラが待ち受け、うれしそうに星野節で応えた。2か月ぶりのグラウンドに足取りも軽やかだった。
腰痛を訴え、休養したのは5月26日。国指定の難病「胸椎黄色靱帯骨化症」を手術で克服した。「7キロほど痩せた」そうだから、決して楽な闘病ではなかったのだろう。
やはり地元での星野人気は高く、ファンの口からは期待の言葉が出た。
「復帰を機に優勝争いに加わってほしい」
「チャンピオンチームにふさわしい頑張りを見せてくれ」
病み上がりの身に大きな責務がかぶさっている。体とチームの両面で今後も闘っていくことになる。
星野監督はそんな周囲に応じて語った。
「『久しぶりの試合を前に』そりゃ、プレッシャーはあるよ。日本シリーズの前日みたいだな。（指揮については）不安はない」