米菓大手の亀田製菓は、米国で販売している「亀田の柿の種」を、2013年7月にも「グルテンフリー」として発売する。
2億～3億円を投じて米国向け「柿の種」の生産ラインを立て直し、健康への意識が高い米国人のニーズにマッチした商品として売り出す。「グルテンフリー」商品は、米国のスーパーマーケットでは専門のコーナーが設けられ、売られているほど市場が急拡大している。
米国の成人消費者の18％がグルテンフリー食品を購入
「グルテンフリー」表示で米国販売を強化（写真は、日本で販売している「亀田の柿の種」）
「グルテンフリー」は、小麦や大麦、ライ麦などに含まれるたんぱく質の一種である「グルテン」を摂らない食事療法。「グルテン」を摂ることでアレルギー症状やセリアック病、腸疾患などを発症することがあり、それを避ける。
「グルテン」を使用している食品には、パンやパスタ、シリアル、クラッカーなどがあるが、最近では日本でも自然食品を取り扱っているショップなどで「グルテンフリー」の表示を見かけるようになってきた。
米国の市場調査、パッケージドファクツ社が2012年8月に実施した消費者調査によると、米国の成人消費者の18％がグルテンフリー食品を購入しており、10年10月の調査（15％）より増加。米国の「グルテンフリー食品・飲料市場」は、12年の42億ドル（見込み）から、17年には66億ドル規模に達すると予測している。
こうしたことから、小麦などに代わってコメが注目される米国市場は、亀田製菓にとって「追い風」。「柿の種」などの米菓は、小麦やとうもろこしが原料のスナック菓子より低カロリーなこともある。
亀田製菓は米国市場で、2008年に設立した100％子会社で「亀田の柿の種」（現地では「カメダクリスプス」）を販売する「カメダUSA」のほか、薄焼きクッキー（煎餅）の「THフーズ」と、有機栽培した素材を原料にしたクラッカーを販売する「メアリーズ・ゴーン・クラッカーズ」との3社を展開しているが、このうちカメダUSAの「柿の種」だけが「グルテンフリー」ではなかった。
亀田製菓は、「グルテンフリー市場が確立されている米国では、表示があるかないかで売り場も変わってきます」と話す。