レタスなどの葉物野菜を人工光で栽培する「植物工場」を運営する生産者が「植物工場野菜協会」を設立し、共通ブランド「植物工場やさい」を認定することになった。植物工場で作った野菜は流通量が少ないうえ、一般の認知度が低いため、「共通ブランド化で消費者に存在を知ってもらう」のが目的だ。「植物工場やさい」のロゴの入ったレタスなどは2013年1月中旬以降、全国の市場に出回るという。
異業種の鉄工メーカーなどから進出
植物工場野菜協会を設立したのは、関西鉄工（兵庫県尼崎市）▽スマイルリーフスピカ（富山市）▽ニシケン（東京都港区）▽日本蓄電器工業（東京都福生市）の4社で、いずれも自ら植物工場を手がけ、野菜を出荷している企業だ。一見してわかるように、鉄工会社や電機メーカーなど、農業とは本来関係のない異業種が目立つ。
現在、国内には約200か所程度の植物工場があるが、異業種のメーカーなどからの進出が大半という。工場の建設には鉄工資材や人工光（LED）などが必要で、関連企業が自ら植物工場に進出しているというわけだ。
気密性の高い工場内で人工光を用いて栽培する野菜は、露地栽培と異なり、無農薬で大腸菌や虫などがつかないのが特徴だ。年間を通して安定した供給ができるメリットがあるが、「レタス1個の販売価格が200～250円で、路地ものより3割くらい高いものもある」（同協会）というのが弱点だ。工場建設の初期投資に加え、人工光やエアコンなどの電気代がかかるからだ。