開幕投手・斎藤佑樹を二軍に落としたのがターニングポイント
しかし、一つ歯車が狂ったらめちゃくちゃになる危険性をはらんでいた。うまく打つ手が当たったのは幸運もあったというべきだろう。終盤の強さはチームのまとまりがあったからだが、それを生んだのは斎藤を途中で厳しく評価し、二軍に落とした判断にあったと思う。選手たちは「信頼できる監督」と栗山を全面的に受け入れたターニングポイントだったのではないか。
現役時代に実績のない監督として知られるのは阪急で黄金時代を築いた上田利治。ただし彼の場合はコーチとして認められた。その点を考えると、栗山の場合は「奇跡の優勝」といえるかもしれない。
もちろん栗山は殊勲甲だが、高く評価したいのは栗山を監督に迎えたフロントである。「素晴らしき眼力」というべきだろう。このチームには、フランチャイズを大都会（東京）から地方（北海道）に移すという独特の「逆志向」経営感覚がある。そのDNAが栗山という「シロウト監督」を実現したのだろう。巨人では絶対に出来ない芸当だ。
聞くところによると、日本ハムは栗山の情熱と勉強家であることを買ったという。今後、現役時代の実績だけでふんぞり返っている解説者や評論家ではなく、地道に知識を蓄積しているOBに白羽の矢が立つケースが増えるだろう。栗山は「新しい監督像」といえる。
（敬称略 スポーツジャーナリスト・菅谷 齊）