今年のスポーツ界で最も「想定外」だった出来事は、プロ野球パ・リーグで日本ハムを優勝（2012年10月2日）に導いた栗山英樹新監督（51歳）の指揮といっていい。大エースのダルビッシュ有が抜けての快挙。ソフトなイメージもあって「上司にしたい人」のナンバーワンに躍り出ることだろう。
栗山新監督の優勝を予想した専門家はいなかった
開幕前、日本ハムを優勝候補に挙げた専門家はほとんどいなかった。たぶん、だれもいなかっただろう。その理由は監督が栗山だったから。評論家の先生方は「シロウトの栗山ごときに何ができる」というものだった。
プロ野球は実績の世界。そういう見方は当たり前なのである。なにしろ栗山は、選手時代はほとんど控えだったし、29歳で現役を退いた後、コーチの経験なし。テレビでスポーツのレポーターをしており、監督就任はサプライズだった。
「クリヤマ、フー？」という雰囲気の中で監督になった。昨日までマイクを持ってインタビューをしていたレポーターが一晩寝て起きたら上司になっていた、という感じなのだから日本ハムの選手はびっくりしただろう。
栗山は東京学芸大を出た、野球界ではいわば「変わり種」。テスト生でヤクルトに入団したことを考えると、ソフトな外見に似合わず男っぽいのだろう。実績のないことを逆手にとって大胆なチーム作りができたといえるかもしれない。
たとえば斎藤佑樹の開幕投手。関係者は「えーっ？」と声を上げたものである。それと中田翔の4番起用。打率2割そこそこが続いたのに外さなかった。その男が終盤に活躍した。もう一人は吉川光夫。3年間勝ち星の無かった左腕をリーグ有数の投手に仕立て上げ、MVP候補になった。
その一方で気遣いは相当なものだった。開幕投手の最有力だったエースの武田勝に頭を下げたのはその代表的な例である。このような言動は、いまの選手の感性に合っていたのだろう。