東京大学大学院の加藤泰浩教授（地球資源学）らの研究グループが、LED照明や液晶テレビなどの部品に使われる「レアアース」（希少土）を豊富に含む泥を、日本の最東端の南鳥島（東京都小笠原村）周辺の海底で発見した。加藤教授らが2012年6月28日、資源地質学会で発表した。
日本の排他的経済水域（EEZ）で大規模なレアアースの鉱床が明らかになったのは初めてで、EEZ内であれば自国の資源として開発できるため、早くも大きな期待が寄せられている。
日本の年間消費量の220倍以上が埋もれている
加藤教授らは、国際共同研究などで採取された南鳥島周辺のEEZ内の海底堆積物のボーリング試料を分析した結果、南鳥島の南西約300キロメートル、水深約5600メートルの海底の泥に最大約1700ppm、平均約1100ppmの高濃度でレアアースが含まれることを突きとめた。
「レアアースを含む泥の厚さは、現在確認できるものとして10メートルほど」（加藤研究室）あり、濃度や層の厚みなどから推定されるレアアースの埋蔵量は約680万トンで、日本が1年間に消費するレアアース（約3万トン）の「約220年分が見込める」という。
また、南鳥島の180キロメートル北にも1000ppmを超える濃度の泥を見つけている。
加藤研究室は、レアアースはハイブリッド車のモーターに使われる「ジスプロシウム」や、液晶テレビに使われる「テルビウム」などに「とくに富んでいますし、他のレアアースも含まれています」と話している。
とはいえ、課題もある。レアアースが見つかったのは水深5600メートルの海底だ。これまでの実績ではドイツの鉱山会社が水深2000メートルから採掘した例があるというが、「この採掘も「紅海での泥のような形状をした硫化物泥で、レアアース泥ではない」と話す。
ただ、加藤研究室と共同開発してきた三井海洋開発と三井物産でも、技術開発は十分可能とみている、という。