大リーグでまもなく50歳になる勝利投手が出現した。現地2012年4月17日のことである。日本でも47歳になろうという勝利投手が生まれたばかり。
これまでの常識では考えられない「健投」ぶりだ。プロ野球に「フィフティーズ時代」が迫ってきたのか。
49歳150日での勝利は80年ぶりの記録更新
49歳と150日。大リーグの最年長勝利の記録を80年ぶりに塗り替えたのはロッキーズのはジェイミー・モイヤー。パドレス相手に7回を2失点に抑えた。1932年にドジャースのジャック・クイン投手が立てた記録を80日更新したのである。このモイヤー、47歳のときに左ヒジを手術。昨年は登板ゼロ。普通なら通算267勝もしていたのだから引退だ。ところが今年はマイナー契約をして現役にしがみついていた。そしてチャンスをモノにしたというのだ。
ヒーローがどん底に落ちて復活する、しかも年齢のハンディを克服して。「アメリカンドリーム」を見ているようである。
記念となった試合では、時速120km台の直球と、さらに緩い変化球を駆使。打者はあまりにも遅いのでタイミングが合わず、凡ゴロと凡フライを重ねた。ナックルボーラーが通用するのと同じ理屈である。 恐れ入るのはユニホームを脱ごうとしなかったガッツ。そして、50歳寸前で手術した投手と契約した球団だ。
「年長勝利」投手は左投手ばかり
日本球界にも高齢タフガイがいる。中日の山本昌で、モイヤーより2日早い15日の阪神戦、勝利投手になり、46歳8か月のセ・リーグ最年長先発勝利の記録をつくった。8回を2安打、無失点。こちらは130kmがやっとのストレートとスクリューボールでかわしきった。
山本は昨シーズン、右足首のけがでお休み。だから「まさか今シーズンも契約してくれるとは･･･」。それどころか高木守道新監督から「開幕戦に投げるか」と言われ、話題になった。モイヤーとよく似ている。
これまでのセ記録は昨年限りで引退した工藤公康。横浜時代の2009年、46歳1か月で勝利投手になっている。名球会のメンバーで、今年から解説者として活躍中だ。プロ野球記録は浜崎真二の48歳4か月。浜崎は小柄で、慶大のエースとして知られた。国鉄（現ヤクルト）や阪急（現オリックス）などで監督を務め、引退後は毒舌評論家、ご意見番として知られ「球界彦左」との異名を取った。
この年長記録者たちには共通点がある。いずれも「左腕」なのだ。「左は貴重」と大事にされるが、ここまで長寿だと左投手はますます重用されるだろう。
今年、日本球界では「フォーティーズ」が元気バリバリである。開幕時の年齢で最年長はくだんの山本昌。続いて44歳の下柳剛（楽天）と打者の金本知憲（阪神）、山崎武司（中日）の3人。下柳は阪神を自由契約になり、トライアウトを受けて戻ってきた。
43歳に捕手の中嶋聡（日本ハム）。42歳は捕手の谷繁元信（中日）、宮本慎也（ヤクルト）。40歳では和田一浩（中日）、稲葉篤紀（日本ハム）、北川博敏（オリックス）らが並ぶ。宮本、稲葉は通算2000安打を目指しているし、北川はチームがピンチになると先発出場するなど、いずれもしたたかな選手ばかり。
ベテランが活躍する大きな理由の一つに、実力選手が大リーグでプレーを望むことにある。その空いた穴を埋めるのに、若手では物足りなさがあるから経験豊富な高齢選手に頼る、というわけだ。だから日本の「フォーティーズ」「マスターズ世代」の活躍は、必ずしも拍手喝采できない一面もある。（敬称略 スポーツジャーナリスト・菅谷 齊）