北朝鮮の「実用衛星」と称するロケットの打ち上げは、あっけなく失敗に終わり、国営メディアも打ち上げ失敗を認めるという異例の事態になった。
ロケットは20個ほどの破片になって海上に落下したとみられる。北朝鮮の技術力を読み解くための有力な材料なだけに、今後、各国による「残がい探し合戦」が加速しそうだ。
高度151キロで分解
ロケットの打ち上げ失敗を伝える朝鮮中央テレビ
各国の発表によると、ロケットは北朝鮮の東倉里（トンチャンリ）から2012年4月13日午前7時39分頃打ち上げられたが、1～2分程度飛行してから落下した。
韓国国防省の発表によると ロケットはマッハ4.4（時速5400キロ）で飛行していたが、7時41分に高度151キロで分解した。海軍のイージス艦「世宗大王」が、ロケットの打ち上げから分解までを探知したという。
聯合ニュースによると、1段目のブースター（噴射装置）が爆発して17個に空中分解。続いて2、3段目も3つに空中分解した。残がいは、韓国中部の群山（クンサン）の西方100～150キロの黄海上に落下したとみられている。
国営の朝鮮中央通信と朝鮮中央テレビは正午過ぎ、
「地球観測衛星は、軌道に入ることができなかった。科学者、技術者、専門家が失敗の原因を調べている」
と失敗を認める異例の声明を伝えた。北朝鮮は1998年と09年にもロケットの打ち上げを行っており「軌道進入成功」だと強弁したのとは対照的だ。
過去2回は水深が深く回収できず
過去2回のロケット打ち上げの際は、落下地点の太平洋側の水深が深かったこともあって、いずれも残がいの回収には失敗している。だが、今回は、回収できる可能性が高そうだ。朝鮮日報が3月19日に報じたところによると、ロケットの1段目がほぼ燃え尽きたうえで黄海沖約140キロに落下することが予想されていた。これは、今回、ロケット全体が落下した地点とほぼ同じだ。黄海の水深は平均で約40メートルで、回収は現実的だとみられている。例えば、02年に韓国が国産液体推進科学ロケット「KSR3」を黄海上に打ち上げた際には、ロケットの回収に成功している。記事によると、韓国政府の消息筋は
「残がいを通じ、北朝鮮の長距離ミサイルに関する高度な技術情報を得ることができる」
と3月時点で期待を寄せていたが、予想よりも大きい成果が得られる可能性もある。予想時点では、1段目のロケットは高度250～300キロで切り離されるとみられていたため、「大半は燃え尽きるか損傷する」とみられていた。だが、実際に落下したのは、それよりも100キロ以上低い高度151キロ。分解してはいるものの、部品が燃えてなくなる割合は大幅に少なくなっている可能性がある。
現場は公海と見られ、韓国以外にも、中国、ロシア、米国がロケットの捜索を始めているという。