2012年のプロ野球は3月30日にセ、パ両リーグ同時に始まる。そこで注目されるのが開幕投手。驚いたのは日本ハムがオープン戦不調の斎藤佑樹投手を指名したことである。この予想外の人選はチーム内に不協和音を残すかもしれない。
「0点」評価のオープン戦登板後に開幕投手「通達」のサプライズ
栗山英樹監督が「開幕投手は斎藤」と言ったのは開幕まで10日以上も前、3月19日のこと。この早さにびっくりしたし、それ以上にオープン戦でだらしのないピッチングをしたままの投手を指名したことにもっと驚いた。16日のDeNAとの試合で斎藤は6回、8安打を打たれ3失点。「0点。（途中から）見ていないよ」と栗山監督。吉井投手コーチに至っては「小学生の4番バッターにもホームランを打たれるよ」との酷評だった。
栗山監督は好投の試合の直後に「開幕投手斎藤」を発表する腹づもりだったようでる。そうなるように昨年のセ･リーグ最下位チームを選んで登板させた、ともいえるのだが、そのシナリオが狂ったから、普段温厚な監督もきつい態度になったのだろう。
「（開幕投手争いから）斎藤は脱落した」と担当記者は確信し、候補は武田勝、ボビー・ケッペルの二人に絞られたと思った、という。当然の予測である。
ところが栗山監督は斎藤を選んだ。サプライズである。「将来、チームの中心なってもらう投手だから」というのが斎藤指名の理由。1年生監督が初の開幕戦に、その年のスタートより将来を見て投手起用するとは驚きである。よくいえば早実時代の甲子園優勝、早大時代の神宮での優勝経験、すなわち「もってる男」に期待したのか。
この新監督は、斎藤に開幕先発を伝えるのに「手紙を渡した」と自ら明かしたのだから、とんだパフォーマンスである。テレビの仕事をしてきた人物ならではの、くすぐったくなるような話題作りとしかいいようがない。
ただ、疑問に思うところもある。斎藤の開幕投手は本当に栗山監督の意思か、ということだ。球団の意向が働いたのではないか。ダルビッシュ有というスーパースターが抜けたことが背景にあるように思える。開幕戦に話題を集める人材は斎藤しかいない、と判断したとしてもおかしくはない。
「新監督デビュー＆ハンカチ王子」の図である。斎藤が開幕戦で勝利投手になれば、かなりかっこいい。営業的にはそれが理想だろう。