キックボクシング、空手など立ち技系格闘技最強を決める大会「K-1」のトップスターだったマイク・ベルナルドさん(42)の死亡が2012年2月15日に報道された。
ファン達は悲しみに包まれるなか、ベルナルドさんが活躍した「K-1」の黄金期を思い出し「あの熱い戦いをもう一度見たい」と切望している。しかし、2011年は運営会社FEGの経営不振で興行が打てず、もう「K-1」を見ることは出来ない、といった悲痛な声もネット上に出ている。
11年の興行は国内選手の試合が1回だけ
ベルナルドさんは南アフリカ共和国出身で、95年に初来日して「K-1」に参戦。アンディ・フグ、アーネスト・ホースト、ピーター・アーツといった人気選手と共に90年代後半から00年代途中までの黄金期を支えた一人。ライバルだったジェロム・レ・バンナ選手との死闘は今でも語り継がれている。日本のバラエティー番組やCMにも登場し、「切れてな～い！」というお茶目なセリフでも有名だった。
2000年にボクシングWBFの世界ヘビー級王座を獲得後「K-1」と距離を置くが、急性白血病で急死したアンディ・フグが「自分の代わりにベルナルドに戦って欲しい」と語ったことを知り、全てのボクシングのスケジュールを投げ打って「K-1」に復帰、06年まで現役を続けた。
そんなベルナルドさんの死亡が報道された。「K-1」で活躍したレイ・セフォー選手や、ベルナルドさんの弟子たちが「ツイッター」や「フェイスブック」を使って公表したもので、自殺との見方もあるが真相は分からない。
ネットには早すぎる死を悼む書き込みが溢れ、ベルナルドさんの試合の様子がアップされている「ユーチューブ」の動画を見ては悲しみに浸っている。そんなファンが書いた掲示板のコメントで目立っているのは、
「ベルナルドが活躍していた頃のK-1の黄金期がもう一度見たい」
というもの。しかし、「K-1」を運営していたFEGが経営不振となり11年の興行は国内選手の試合が1回だけで、テレビからも姿を消した。不振に陥ったのは「K-1」人気の低迷だった。