「SMAP」元メンバーでオートレーサーの森且行選手(37)のメディアへの露出はこれまでタブーとされ、オリジナルグッズの販売もなかった。テレビ番組で｢SMAP｣メンバーが森選手の名前を出すだけで大きな話題になっていたが、オートレーサー転身後初めて、小型自動車競走振興法人のJKAから森選手の個人カレンダーが発売された。
森選手は芸能界引退後もジャニーズ事務所の意向を尊重し、メディアからの取材依頼などがある度に相談したが断られてきた、とされていた。それが「SMAP」デビュー20周年の2011年になって、「雪解け」が訪れたようだ。
森はいつもジャニーズ事務所に相談していた
12月1日に発売された森且行選手のカレンダー
森選手は1988年結成された「SMAP」のオリジナルメンバーで、91年9月9日に、「Can't Stop!! -LOVING-」でCDデビューした。ジャニーズ事務所のアイドルグループとしてはブレイクするまでに時間がかかったが、94年のCD「Hey Hey おおきに毎度あり」でオリコンチャート1位を獲得後はトップアイドルの仲間入りを果たし、木村拓哉さんを凌ぐほどの人気者だった。
96年5月に突然、オートレース選手への転身を決め、「SMAP」を脱退し、芸能界からも引退した。オートレース場にはファンの若い女性が詰め掛けたが、その後はテレビなどのメディアから森選手の姿は消えてしまった。
「SMAP」の過去のVTRが流れるときも、森選手は不自然に消されていて「まるでSMAPに存在しなかったかのような扱いだ」などとネットで騒がれた。
メディアへの露出がタブーなった理由については様々な憶測が流れていた。突然の引退に腹を立てた事務所が報復措置に出た、というものや、オートレースはスポーツとはいってもギャンブルであり、中高生のファンを近づけるのはジャニーズにマイナスになる、という見方もあった。
JKAは、
「マスコミに露出させることや、オリジナルグッズを販売することなど、どこにも気兼ねすることなく私達の独自判断で出来る」
と説明する。オートレースのPRになるのなら出演したい、という思いは変わらなかった。
しかし、森選手にテレビ出演や、雑誌のインタビュー依頼があると、
「事務所が許せば…」
と異常に気にし、ジャニーズ事務所に相談していたのだそうだ。
これまでメディアに露出がなかったのは、ジャニーズ事務所側が了承しなかったからだろう、とJKAの担当者は推測する。