米マサチューセッツ工科大学（MIT）は2011年4月25日（米国東部時間）、同大のデジタル技術の研究・教育機関「Media Lab」）（メディアラボ）の所長に起業家の伊藤穣一氏（44）を選任したと発表した。発表文では「メディアラボを前進させるには完璧」と伊藤氏の実力を絶賛。ニューヨーク・タイムズ紙の記事でも「人の良さを引き出すのに長けている」との人物評が掲載されている。伊藤氏は日本でもIT関係者の間では広く知られた存在でもあるが、どのような人物なのか。
メディアラボは1985年設立。グーグルのストリートビューの前身のサービスや、途上国向けの「100ドルラップトップPC」、アマゾンの「キンドル」に使われる「Eインク」といった、ネット業界では先駆的な技術を開発してきたことで知られている。伊藤氏は4代目の所長に就任することになる。
大学を2回中退
ディム・オライリー氏（左）と対談する伊藤穣一（右、07年撮影）
伊藤氏は京都市で生まれ、4歳から14歳にかけて米ミシガン州で過ごした。中学・高校は東京のインターナショナルスクールやアメリカンスクールに通い、米タフツ大学に進学。同大を中退し、シカゴ大学に入り直したが、やはり中退している。
伊藤氏は、日本のインターネットの黎明期から技術の普及を進めており、97年には、米タイム誌の「サイバーエリート」、01年には世界経済フォーラム（ダボス会議）の「明日のグローバルリーダー」のひとりに選ばれている。ネット上の著作物の利用を促進する団体「クリエイティブ・コモンズ」の最高経営責任者（CEO）を務めていたほか（現在は「会長」）、オープンソースのソフトウェア開発を支援する「モジラ財団」の理事としても知られている。
さらに、40か国以上で投資を行っており、画像共有サービスの「フリッカー」、ブログ用ソフトの「シックス・アパート」、ツイッターなどの有名企業にも、かなり早い段階で投資をしてきた。日本では、ツイッターに出資しているデジタルガレージ（東京都渋谷区）の共同創業者・取締役としても知られている。
この経歴から、ニューヨーク・タイムズでは、今回の決定を
「世界有数のコンピューター研究所としては異例の決定」
と、驚きをもって報じている。
メディアラボ創設者のニコラス・ネグロポンテ教授は、同紙の中で、
「ジョーイ（伊藤氏の愛称）は、他人の良さを引き出すのに長けている。こんな44歳は見たことがない。同世代の大半は、自分のことと、自分のキャリアで手一杯だろう」
伊藤氏のリーダーシップを絶賛。同教授は、MITの発表文の中でも、
「メディアラボを前進させるには完璧」
とコメントしている。