利用者低迷に苦しむ本州と四国を結ぶフェリー会社2社が、「萌えキャラ」を採用したPR活動を実施している。
2011年4月からの新高速料金でさらなる利用者の流出が懸念される中、若者を中心に顧客を増やそうという狙いだ。
グッズは即完売
「うたか3姉妹」（国道フェリー提供）
本州と四国を結ぶ航路は、09年3月から実施された高速道路料金の「休日上限1000円」割引の影響で、乗用車やトラックの乗船台数が減り続けてきた。フェリー各社も国の支援を受けながら料金値下げを実施してきたが、それでも利用者の減少は食い止められない。
岡山県の宇野港と香川県の高松港を結ぶ宇高航路を運航する「国道フェリー」は10年4月から、水色のセーラー服を着た「うたかまりん」ちゃんをPRキャラクターに起用し、まりんちゃんを描いたステッカー2種を発売した。国道フェリーによれば、
「半世紀に及ぶ旅客カーフェリーの歴史や船旅の快適さを若い世代にもっと知っていただくため」
高速道路の料金割引の影響で航路廃止の危機に直面しての起死回生の策だった。
グッズの情報は口コミやブログで広がり、1か月もしないうちに完売。8月には姉の「かれん」ちゃんを加えてTシャツなどを販売し、これらも2か月のうちに完売となった。
11年1月には次女の「いおん」ちゃんも登場し、「うたか3姉妹」として同社の50周年記念をPRしている。3姉妹の描かれたステッカーやハンドタオルは、すでに在庫の半分が売れたという。