2010年3月に全国98番目の空港として開港したばかりの茨城空港（茨城県小美玉市）が4カ月足らずで早くも大ピンチに見舞われている。唯一の国内路線である神戸空港との定期便（1日1往復）を運行するスカイマーク（本社・東京）が、同路線を8月末で運休すると発表したのだ。
リーマン・ショック後の世界不況の影響も覚めやらぬ中でのオープンという不幸な船出だったが、元々「首都圏第3空港」を標榜しながら羽田空港の拡張などもあって、路線誘致の難しさが指摘されていた。茨城県は拝み倒してでも路線復活させようと必死だが、前途は視界不良だ。
運休は茨城県には寝耳に水
茨城空港は航空自衛隊百里基地の既存滑走路に平行してもう1本滑走路を建設した軍民共用空港。施設の簡略化など徹底したコスト抑制で着陸料を羽田や成田より3割以上安くしたのが売り。だが、神戸便休止後、定期便は韓国アシアナ航空のソウル便（1日1便）だけになる。
スカイマーク撤退理由は、自衛隊優先への不満だ。同社によると、百里基地航空祭（7月25日開催予定）で、午前の便を午後に変更するよう当局側から求められたといい、「他空港でも航空祭を開催しているが、ダイヤの変更を求められたことはない。自衛隊の都合で運航に制約が出ること自体、空港側から聞いていなかった」と説明。1日3便以上の運行に増やして黒字化しようと考えていたが、自衛隊優先では増便は困難と判断したようだ。
運休方針は茨城県には寝耳に水。県空港対策課によると、スカイマークから事前相談はなく、6月24日夕に同社ホームページに出て知ったという。神戸便の5月の平均搭乗率は75％とまずまずだっただけに、橋本昌知事は「期待していた路線で、運休という決定には大変驚いている」とショックを隠しきれない。副知事を同社に派遣したが、西久保慎一社長には会えず、要望書を担当者に手渡しただけで、色よい返事は聞けていない。