本州と九州を結ぶ寝台列車が2009年春に「全廃」されたことは記憶に新しいが、今度は首都圏と北陸地方を結ぶ列車が2010年春にも廃止される可能性が強まっている。仮に廃止された場合、青い客車で走る「ブルートレイン」は、3路線が残るのみで、いよいよ「絶滅」が近くなってきた。
JRグループが10年3月に予定しているダイヤ改定で定期運転がなくなる見通しなのは、上野と金沢とを結ぶ急行「能登」と寝台特急「北陸」。
平日の乗客は少ないが、土日は比較的盛況
現段階で残されているブルートレインは4路線だ（写真は「あけぼの」）
特に「北陸」は、1950年に運転を開始した歴史の長い路線で、現在4路線しか残っていないブルートレイン（青い客車を使用した寝台特急列車）のうちのひとつだ。上り・下りともに22時～23時台に出発し、翌朝6時過ぎに目的地に着くというスケジュールで、かつてはビジネス路線としても人気が高かった。
00年6月には、金沢が地元の森喜朗元首相（当時）も、21時半過ぎまで金沢市内の日本料理店で会食し、そのまま「北陸」で東京に移動したこともある。
ところが、飛行機と比べて割高感があることや、格安な夜間高速バスが台頭し、乗客数は減少の一途。「あさかぜ」（東京-下関）「銀河」（東京-大阪）など、ここ10年ほどで廃止が相次いでいた。09年3月には、「はやぶさ」（東京-熊本）と「富士」(東京-大分)が廃止され、九州と本州を結ぶブルートレインが「全滅」、大きく報じられたのは記憶に新しいところだが、首都圏と北陸地方を結ぶ「北陸」も、この流れには逆らえなかった形だ。
北陸地区で鉄道遺産の保存・活用に向けた活動を行っているNPO法人「ヘリテージ・オブ・レイル北陸」（石川県小松市）理事長の岩谷淳平さんは、
「確かに平日の乗客は少なくなっていましたが、土日は比較的盛況でした。ただし、そのお客も、3～4割引の切符で乗っている人が多く、採算が悪くなっていたのも事実。高速バス、特に格安なツアーバスや、5000円ぐらいで泊まれるビジネスホテルの台頭が（客離れの要因として）大きいと思います。廃止は、経営上の判断なので仕方ありません」
と話す。その上で、
「（全国で多様な車両が走っていた）『国鉄文化』のようなものに対する理解を高めていくことが必要。鉄道車両に遺産としての価値を認めて、地域として（これらの車両を）保全していく動きがあっても良いのでは」
といい、ダイヤ改定で「お役ご免」になる客車の行く末を案じている。
「車両の老朽化を踏まえて、以前から統廃合の検討を進めているところ」
ブルートレインとして活躍した客車の「余生」としては、JR九州の取り組みが注目されている。09年6月、05年まで「さくら」（東京-長崎）として活躍した車両を長崎-門司港間で臨時列車として走らせたところ、「満員御礼」に。ホームはカメラを持った鉄道ファンであふれ、その後企画した列車も予約で埋まるなど大盛況だという。この取り組みを、岩谷さんは、
「鉄道の歴史を尊重するという意味で、非常に良い先例になると思う」
とみている。
JR西日本金沢支社の広報担当者は
「（「北陸」「能登」については）車両の老朽化を踏まえて、以前から統廃合の検討を進めているところ。それ以上のことは『未定』。発表前のダイヤについては答えられない」
としている。例年であれば、3月ダイヤ改定の内容は12月中旬～下旬に発表されることから、両列車の廃止も、近く正式発表されるものとみられる。
「北陸」が廃止された後に残るブルートレインは、「あけぼの」（上野-青森）、「日本海」(大阪-青森)、「北斗星」（上野-札幌）の3つのみ。新造客車で豪華さをアピールする「カシオペア」（上野-札幌）や、電車化してスピードアップを図った「サンライズ出雲・瀬戸」（東京-出雲市・高松）は比較的人気が安定しているものの、老朽化が進むブルートレインは、もはや「絶滅危惧種」といったところだ。