ソニーがハイブリッドカー（HV）や電気自動車（EV）などで需要拡大が予想される大容量リチウムイオン電池に本格的に参入する方針を表明した。自動車向けリチウムイオン電池をめぐっては、パナソニックと三洋電機のグループが世界シェアの3割を占めてトップに浮上することになり、トヨタ自動車など大手自動車メーカーとの提携を深めている。
この分野でソニーは大手電機としては最後発となるが、日産自動車が10年後半にEVを日米欧で市販するなど、世界でリチウムイオン電池市場が拡大するのは確実。今後、電機メーカーと自動車メーカーの電池開発競争が激化するのは必至だ。
サムスングループは独部品大手のボッシュと組む
ソニーが自動車向けリチウムイオン電池の開発に乗り出すのは、ライバルのパナソニックがこの分野で先行していることへの警戒感がある。パナソニックはトヨタ自動車と提携し、現行のHV用ニッケル水素電池だけでなく、次世代のEV用リチウムイオン電池を開発・量産する。これに加え、分野をリードする三洋電機を年内に子会社化し、開発・量産体制を拡大する。三洋は独フォルクスワーゲン、米フォードなどと既に提携しており、パナソニック・三洋グループは日米欧の主要自動車メーカー10社のうち、自動車用電池で5社と提携するなど業界をリードしている。
韓国は自動車用電池の開発では日本に遅れをとっているが、サムスングループが独部品大手のボッシュと組んで独BMW向けの電池工場を建設するなど、追い上げを図っている。
自動車向け電池のうち、次世代の大容量リチウムイオン電池は、HVやEVの性能向上の鍵を握る技術で、1回の充電で走れる距離を伸ばすこととコストを引き下げることがEVの普及には不可欠とされる。このため自動車メーカーと電機メーカーの提携は急速に進み、日産自動車がNEC、ホンダがジーエスユアサと提携し、共同出資で大容量電池の開発と供給を目指している。日立製作所は米ゼネラル・モーターズ（GM）と提携、三菱自動車もジーエスユアサと提携するなど合従連衡が進み、世界市場の勢力地図がしだいに明確になりつつある。
ソニーが複数の自動車メーカーと交渉？
ソニーはこれまでノートパソコンや携帯電話など小型のリチウムイオン電池を量産してきた実績がある。しかし、自動車分野への参入が遅れたため、自動車メーカーとの提携はこれからだ。ソニーの吉岡浩副社長はマスコミ各社のインタビューで「リチウムイオン電池をめぐる電機、自動車メーカーの提携は始まったばかりだ。ソニーが後発といっても、十分に話を聞いてもらえるはずだ」との考えを表明し、複数の自動車メーカーなどと交渉していることを認めた。
自動車メーカーは三菱自動車と富士重工が09年にEVの軽自動車を官公庁や企業向けに発売を開始し、日産自動車は5人乗りの小型乗用車を10年後半に発売するなど、EVシフトを積極的に進める方針だ。現行のEVの走行距離は1回の充電当たり160キロとなっており、日産はNECと共同で倍増の300キロ走行できる電池の開発を進めるという。ソニーが新技術で画期的な電池を開発すれば、業界をリードすることも可能とみられ、ソニーの参入は、パナソニック・三洋など先行グループにも脅威となりそうだ。