日本のお米の勢力図に、今激変が起きつつある。「ブランド米」の代表的存在である新潟産のコシヒカリが、北海道米から強烈に追いあげられているからだ。味も向上し、割安感がある、と消費者の支持を集める北海道米は、新品種「ゆめぴりか」をひっさげ、今後さらに攻勢をかける構えだ。
08年産の米の収穫量は北海道が新潟を上回る
これまでの常識では、「米どころ」と言えば日本海側、特に新潟県のことを指したものだが農林水産省が発表した2008年産の米の収穫量は、新潟県が64万4100トンなのに対し、北海道は64万7500トン。意外なことに、北海道が新潟を上回っているのだ。県庁所在地別に米の「1世帯当たり年間の支出金額」をランキング化したもの(06～08年平均、総務省の家計調査より)を見ても、新潟市が3万2426円（12位）なのに対し、札幌市はそれに迫る水準の3万2183円（15位）。つまり、北海道は、米について「生産も消費も活発」との見方ができそうだ。
こんな状況を受けて、北海道米の追い上げが目立ってきている。かつては、北海道米は味の悪さから「やっかいどう米」と揶揄されたこともあったが、1988年に品種改良された「きらら397」が登場してから状況が一変。しっかりした食感が評判になった。さらに、後続の「ななつぼし」「ほしのゆめ」も人気だ。
実際、これら3品種は、日本穀物検定協会が発表した07年度の「食味ランキング」では「良好」とされる「Aランク」を獲得している。これは、「コシヒカリ（新潟・上越）」「あきたこまち（秋田・中央）」と同水準。もっとも、「コシヒカリ（新潟・魚沼）」や「ひとめぼれ（宮城・県中）」は、もう1段階高い「特A」の評価を受けている。
味が同じランクで北海道産の方が3割程度安い
北海道産に注目が集まっている要因の一つは、その「割安感」だ。農水省の「米穀の取引価格調査」によると、09年1月現在の精米の小売価格（10キロ）は、「きらら397」と「ななつぼし」が、それぞれ3696円と3561円。それに対して、味が同じランクと判断された「新潟コシヒカリ（一般）」は5096円。北海道産の方が、3割程度安い計算だ。また、新潟・魚沼産のコシヒカリは、7215円。さらに割高感が目立つ形だ。
年産別の価格を見ても、新潟コシヒカリ（一般）の価格は07年産が5010円で08年産が5092円と1.6%の値上がりにとどまっているのに対して、「きらら397」は、07年産が3561円なのに対して08年産が3639円。伸び率は2.1%だ、少しずつ、価格の差が縮まっている様子がうかがえる。
北海道側は、さらに攻勢をかけたい考えで、09年からは、新品種「ゆめぴりか」の生産・販売が本格化する。「ふっくら感とねばり」がセールスポイントで、札幌市内のデパートのイベントで試験的に販売された際には、連日45分～1時間で売り切れるという人気ぶりだった。
一方の新潟コシヒカリは、05年から新品種の「コシヒカリBL」(BL米)の作付けが進んでいる。現在、県内に作付けされているコシヒカリの99%がBL米だとされる。新潟県では、「香り、つや、甘みは従来のコシヒカリと変わらない」と説明。BL米は従来種よりも「いもち病」に強く、その分農薬の量を大幅に減らすことが可能だとされる。このことから、農薬が減った分、品質が向上することを期待する声もある。