東南アジアで勢力を拡大している格安航空会社(低コスト航空、LCC)の日本進出をめぐるうごきが本格化してきた。現在日本に就航しているLCCは1社だけだが、全日空もアジアでLCCを設立することを表明しているほか、アジア最大のLCC「エアアジア」のグループ会社も、近く日本に参入する意向を示している。LCCは日本の消費者に受け入れられるのか。
予約はネット経由、座席はすべて自由席
全日空もLCCの設立を表明している
東南アジアでは、もはや遠い存在ではなくなりつつあるLCCだが、その最大手がマレーシアに本社を置く「エアアジア」だ。同社は01年に運航を開始し、現在では内外に約90路線を持っている。最大の特徴は、これまでの航空会社の半額程度という、運賃の安さだ。
もちろん、経費を抑えるための様々な工夫がされている。故障がしにくい新造機を機種数も絞って導入し、整備コストを抑えたほか、空港の様子も「普通の」空港とは、かなり違う。
エアアジアがハブ空港としているクアラルンプールの空港で同社が使用するのは、「格安航空専用ターミナル」だ。他社が使う豪華な国際線ターミナルから、車で10分ほど離れたところにある。ボーディングブリッジはなく、乗客は航空機のそばまで歩き、タラップを上がって乗り込む。
予約はネット経由で行い、座席は自由席で「早い者勝ち」。空港に到着してから再び出発するまでの時間を短縮するためだ。さらに、機内でもこの「工夫」は続き、通常なら無料でもらえるコーヒーや軽食も、有料になっている。
同社は、これまでマレーシア国内と、タイ・インドネシアなどを結ぶ近距離路線を中心に運行していたが、07年には長距離路線への進出を表明。07年7月には、長距離便専門の会社「エアアジアX」を設立した。現在では、クアラルンプールと中国・杭州、オーストラリア・ゴールドコーストの2都市を結んでいる。現在はA330機を1機のみ保有しているが、日本のオリックスが10%を出資するなどした結果、同機を25機発注しているところだ。
そして、次の有力な就航地が日本だとされているのだ。朝日新聞や日本経済新聞によると、09年にも日本に就航する見通しで、同社のアズラン・オスマン-ラニCEO(最高経営責任者)は、週刊ダイヤモンド(08年6月28日号)のインタビューに対して
「25機を受領すれば、日本で北部、中央部、南部の3都市に就航することも可能だ。茨城はシンプル、スモール、チープな空港で、アドバンテージを持っている。北海道とか北はスキーができて、興味がある」
と、日本市場への意気込みを語っている。