夏本番を迎え、アイスクリーム「専用」の醤油（しょうゆ）が、インターネット販売でひそかな注目を集めている。アイスクリームにかけるため「だけ」の醤油、という触れ込みだ。ネット上で調べてみると、「○○専用」の醤油は、これだけではなく、「卵かけご飯専用」「カレー専用」など多くのジャンルで登場、いまや醤油革命進行中といった感じなのである。
アイスクリームに少しかければキャラメル味？
「アイスクリームにかける醤油」は、「山川醸造」（岐阜県）がネットを中心に2007年1月から販売している。同社は業務用たまり醤油製造が主力で、山川晃生社長（48）によると、アイス専用の醤油は、「遊び心」から作ってみた製品という。まだ4,000本の売れ行きだが、「100本も売れればいいと考えていた」というから40倍の反響があった訳だ。
どんな醤油なのか、とJ-CASTニュースが山川社長に尋ねると、「かなり甘いですよ」と答えた。見た目は普通の醤油だが、水飴を使ってシロップのようなとろみがある。「醤油の需要が減る中、若い人たちのスイーツ（甘味）ブームに目をつけた」のが開発のきっかけ。洋風のお菓子に醤油の味を加えることができないか、と検討を加え、かける候補にバニラアイスクリームが浮かんだ。醤油の香り成分には、「バニラと同種の成分も含まれ、アイスクリームに合わないはずはないと思った」そうだ。
試行錯誤を繰り返し、約1年間かけて開発したという味は、「アイスに少しかければキャラメル、たっぷりかければみたらしだんご」。意外にもバニラ以外のアイスにも合い、購入者からは「焼酎に入れて使っている」「カキ氷にも合う」「ヨーグルトにかけてます」と「専用」以外の使い方の報告も寄せられている。「刺身にも合いますか」と質問すると、「いや、合いません」。山川社長は、アイス専用醤油の利用者の人たちに「いずれ本物の醤油の味に帰ってきてくれたら」との期待を抱いている。そのためにも、「何かおもしろい専用醤油のネタはないか、といつも考えています」。アイス専用醤油の価格は、1本70ミリリットル350円。
卵かけご飯専用の醤油は、「卵かけご飯ブーム」を背景に広がりを見せた。都心の和食チェーン店で見かけることも少なくない。カネイワ醤油本店（和歌山県）の「卵かけご飯のしょうゆ」が05年にブレイクしたほか、アイス専用醤油の山川醸造でも05年から販売している。山川醸造は、カツオだしやコンブ、シイタケの味を加えている。
「とんかつ専用」「バターご飯専用」まで登場
カレー専用の醤油を紹介する加賀屋醤油のHP
「国民食」とも言われるカレーライスを食べる前にかけるカレー専用醤油を発売したのは、「ジャパン・フード&リカー・アライアンス（JFLA）」（香川県）の子会社「加賀屋醤油」（徳島県）だ。JFLA広報・IR部によると、07年3月から全国の量販店などで販売を始めた。本醸造醤油にカツオ節エキスを加えた「カレーがおいしい醤油 まろやか」と、カレースパイスを加えた「同 スパイシー」がある。
幼い子供用に作ったカレーを大人向けに少し味を変えたい、などの声や、「個食」化の影響で「自分の好みの味」にこだわる人が増えたことなどを背景に企画した。
JFLA広報によると、開発担当者は、カレーの味を生かすため醤油の塩分を抑えながらもカレーに負けないという「微妙な線」を探るため、数ヶ月間「醤油かけカレー」を連日試食していたという。味の方は「いつものカレーに新しいスパイスが加わった？と思える程、味が広がり豊かになります」。反響の方は「カレーを食べたくなる人が多くなる、これからの季節に期待しています」で、認知度は、まだ高くはないようだ。カレー専用醤油はいずれも、実勢価格1本（150ミリリットル）298円。
JFLAグループでは、9月からは「おもちがおいしい醤油」も発売予定だ。焼いた餅専用をうたい、ざらめ糖や本みりんを加えた甘みのある味という。
ほかにもネットで調べると、「とんかつ専用」「キャベツ専用」「バターご飯専用」といろいろ専用醤油が出てくる。「焼き魚」や「冷奴」「肉じゃが」の専用醤油もある。
専用醤油の登場が目立ち始めたのはいつごろからなのか。日本醤油協会（東京・中央区）の八尋猛さん（36）によると、「2、3年前からでしょうか」。専用醤油については「多くは、醤油を利用した醤油加工品や専用調味料の分類になるようです」と普通の醤油との違いを説明した。
八尋さんによると、醤油の日本人1人あたりの年間消費量は、ここ数年は2.5リットル前後で横ばいだ。1998年に3リットル台を割り込んで以降、微減と横ばいを繰り返している。専用醤油の今後については、「どこまで定着するか分からないが、特に若い世代に醤油消費量を増やしてもらうために各メーカーが知恵を絞っている結果だ。種類も増えていく傾向になるのではないか」と予想した。全国には、大手5社を含め、1,500社の醤油メーカーがあるという。