独自の記憶管理システムをもつ学習サイト「smart.fm」を運営するセレゴ・ジャパンは、20数人の社員のほとんどが外国人というユニークな会社だ。会長をつとめるのは、創業者でもあるアメリカ人のアンドリュー・スミス・ルイス（41）。20年前に留学を機に来日し、セレゴの前身となる会社を一人で立ち上げた、根っからの起業家である。
21歳。遠い異国の地で起業した
「東京はニューヨークに似て、洗練されている。僕のフィーリングに合うんだ」というアンドリュー
「日本で会社を経営しているのは、前世で日本人だったからだよ」
ヒゲモジャラの人懐っこい顔でそんなジョークを飛ばすアンドリューは、ニューヨークのマッハッタン出身。日本人が多く住む地域で育ち、幼いころから日本への関心が高かった。バージニア大学で柔道をしながら日本語を少し学び、東京・町田にある桜美林大学に短期留学した。
「東京の大学というのでニューヨークみたいな都会かと思ったら全然違った。来日してすぐ、六本木に遊びに行こうと思ってタクシーに乗ろうとしたら『2万円ぐらいかかるよ』と言われて驚いた。仕方なく町田のスナックに行ったら、70年代から時代が止まった感じの店でショックだったよ」
日本では街の看板に書かれた漢字が読めず苦労もしたが、大手企業に社員を海外留学させるシステムがあることを知り、アメリカの大学院を目指す日本人のための予備校を自分で立ち上げようと思い立つ。
「自分にしかできないことを見つけて実行するのが大好き」というアンドリューは持ち前の行動力を発揮して、友人や家族から資金を集め、アメリカの大学院対策予備校ザ・プリンストン・レビューのフランチャイズ権を購入した。そして、大学卒業後すぐに日本でビジネスを始めたのだ。
しかし行動力はあるが、ビジネスの経験はなかった21歳のアンドリュー。開業してまもなく資金がなくなった。そのとき、困り果てた彼を資金面でサポートしてくれたのが、のちにセレゴの共同経営者となるエリック・ヤングだった。
