脊髄損傷で体が完全麻痺した患者が、仮想現実トレーニングによって麻痺が改善し、支持具の助けを借りて歩けるようになり、性生活が復活して子どもをうめるようになった――。
そんな画期的な研究成果を米デューク大学のチームがまとめ、英科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」（電子版）2016年8月11日号に発表した。
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車いすでも歩く自分を想像すると…
仮想空間で自分の分身を動かす訓練が脳を刺激
わが国では毎年約5000人が交通事故などで脊髄損傷になり、体が麻痺したままの脊髄損傷患者は約20万人に達する。世界で約250万人いるといわれる。損傷した脊髄を完治する方法は確立されていない。iPS細胞（人工多能性幹細胞）を使った神経組織の移植研究が進んでいるが、まだマウスの実験段階だ。
研究チームは、脊髄損傷により下半身が完全に麻痺している男性6人と女性2人を対象に、次のようなトレーニングを1年半以上続けた。
（1）まず、患者自身が自分のアバター（分身）をコンピューター内の3次元の仮想現実空間で操作する方法を習得する。
（2）脳波を記録する11個の電極がついた帽子をかぶる。そして、デジタルの3次元空間内でアバターの足を動かし、歩くことを想像することを練習する。
（3）最初は、足を動かす脳の部位の電極は点灯しなかったが、数か月のトレーニングの結果、その部位が覚せいし始め、電極が点灯するようになる。
（4）続いて、歩く姿勢を維持するために、上半身を支える器具を装着して体を動かすトレーニングに進む。映画「アイアンマン」で主人公が身に着けるようなロボットスーツだ。それを、頭上から吊り上げるハーネスを使い、体重を支えながら行なう。