AKB48で「不動のセンター」として知られた前田敦子さん（24=2012年卒業）が、新曲でセンターポジションを務めるHKT48出身の宮脇咲良（さくら）さん（17）に「お墨付き」を与えたとして話題になっている。最近のAKBグループの楽曲では、曲ごとにセンターが入れ替わるのが一般的だが、前田さん曰く「センターというポジションを咲良に確立してもらいたい」。
宮脇さんは福岡市が拠点のHKT48のメンバーとしてデビューし、後にAKB48と兼任しているという経緯がある。いわば、「本店」AKB48で採用されたメンバーを飛び越して、「地方支店」採用の若手が大出世を果たし、事実上の「後継指名」まで受けた形だ。「本店」若手メンバーの存在感をめぐる課題を浮き彫りにしたとも言えそうだ。
-
宮脇咲良さんは前田敦子さんから「不動のポジション」を期待されている（2015年12月撮影） -
10周年記念シングル「君はメロディー」（3月9日発売）のミュージックビデオでは、宮脇さんが前田さんや大島さんを従える形でセンターに立っている
地方支店の若手が本店採用者を飛び越したようなもの
3月9日に発売される10周年記念シングル「君はメロディー」では、現役のAKB48グループメンバーに加えて、前田さんや大島優子さん（27=2014年卒業）ら卒業メンバー4人が参加するのが目玉だ。2月12日に公開されたミュージックビデオでは、宮脇さんが前田さんや大島さんを従える形でセンターに立っている。
前田さんの発言は、2月24日に発売された「an・an (アンアン)」3月2日号で出た。記事では、新曲に参加しているメンバーのうち、7人の対談やインタビューを掲載。その中で、前田さんが「（宮脇さんが）グループの中で、もっと伸ばしてほしい魅力」を聞かれ、宮脇さんの17歳という年齢は髪の毛を染めたくなる時期だとしながら、
「あえて黒髪で『かわいい』の王道を突き進んでほしい」
と注文。その上で、
「センターというポジションを咲良に確立してもらいたいですね。今のAKB48って『誰がセンターか』ということが、はっきりと定まっていない気がしていて。だからこそ、『自分なんか...』とか思わずに、前向きな気持ちで突き進んで、不動のポジションを狙いにいってほしいですね。咲良なら、できるはず！」
と激励した。宮脇さんをセンターに固定するのが望ましいという見方を示した形だ。