米アップルは、部品の調達や製品の生産工程で強固なサプライチェーンを築いている。世界的なヒット商品「アイフォーン（iPhone）」などの製造に不可欠なパートナー企業は、世界各国に広がる。
ところが、長年アップルを支えていた日本のサプライヤーが反旗を翻して訴えを起こした。供給していた部品の特許をアップルに侵害されたとの主張だ。
半年後に突然発注量を半減、他社に製品をつくらせていたと訴え
「当社は、アップルのサプライヤーとして、約9年間、アップルと継続的取引を行って参りました。しかしながら、これまでの取引において、看過できない行為があったため、訴訟を提起したものであります」
iPhone製造を世界各地のサプライヤーが支える
この文面は2014年9月12日、島野製作所が出したものだ。東京都内にある部品メーカーで、社員数20人と規模は大きくないが、アジアに支店や工場を持つ。電源アダプターのコネクタ部分に使われるピン製造では、高い技術力を誇る会社だ。長年のパートナーであり、今や巨大企業となったアップルを、独占禁止法違反と特許権侵害で東京地裁に訴えたのだが、10月24日付「ダイヤモンドオンライン」が訴状の要約として島野の言い分を掲載している。
島野はアップルの発注により新製品用のピンを開発。増産を何度も求められて量産体制をとる。ところがアップルは約半年後に突然、発注量を半減させた。このときアップルは別のサプライヤーにピンを製造させており、しかも島野の特許権を侵害していたというのだ。取引再開の条件として、アップルは値下げを要求。しかも、既にアップルが購入していたピンの代金についても、値下げ分との差額を支払えと求めてきた。
もしもアップルが島野の技術を盗み、その情報を他社に流して製品を安くつくらせていたとすれば不正も甚だしい。「特許権侵害」については、弁理士でITコンサルタントの栗原潔氏が10月26日のブログでこんな分析をしている。
島野の発表資料には書かれていないが、同社が日本で所有する特許権は3件で、「MagSafe」（アップル製品のコネクタ）のピン部分の構造の特許とみられると説明。対してアップルはMagSafeそのものの特許権は持つが、個別のピンの構造には及んでいないと思われるとした。そのうえで栗原氏は、携帯音楽プレーヤー「iPod」の技術が、日本の個人発明家が開発した特許権を侵害しているとして、知財高裁が2014年4月、アップル日本法人に約3億3600万円の支払いを命じる判決を下した点に触れた。「特許の世界」では、中小企業でも十分「勝負」ができるというのだ。
米サプライヤーが嘆いた「厄介すぎるディール」
実はアップルは、別のサプライヤーとも摩擦を起こしていた。
2014年10月6日、iPhoneに使われる「サファイアガラス」を供給していた米企業、GTアドバンストが経営破たんした。「iPhone6」「iPhone6 Plus」にサファイアガラスが採用されず、最終的に破産を申請する道を選んだという。
これにより、両社が交わしていた守秘義務が解除された。また米破産裁判所の判断によりGT経営陣の宣誓供述書が公開された。オンラインITメディア「ギズモード」が11月13日付で中身を紹介しているが、これを読むと両社の契約内容とGTが破たんに至るまでの背景が見えてくる。
GT幹部の証言によると、同社はもともと製造機器メーカーで、当初アップルからはサファイア結晶炉を2600台買いたいとの申し出があったという。だが交渉を重ねるうちに、相手が欲していたのは装置である炉ではなく、サファイアの結晶そのものだと判明。そこでGTは、アップルからの借り入れで巨額の設備投資を断行し、サファイア製造工場を立てて生産を開始した。だが、アップルが選定した製造機器の性能が芳しくなかったうえ口出しや要求内容の変更が相次いだ。しかもアップルの買い取り価格は市場価格を割り込み、独占供給契約だったため他社に転売もできない。結局、納期に間に合わず新型iPhoneへの採用は見送られ、大量の在庫だけが残ったという。
契約は、どうもGT側に相当不利だったとみられても仕方がなさそうだ。GT幹部は、製造したサファイアの結晶をアップルが買わねばならない義理はひとつもなかったと証言しているから驚く。アップルとの間で「厄介すぎるディール（契約）をつかまされてしまった」と嘆いた様子も書かれている。
アップルのサプライヤーは北米や欧州、アジアに広がる。そのうち日本からは139社が名を連ねており、中国に次いで2番目に多い。GTのように泣きをみた会社もあるが、島野製作所は黙っているわけにはいかなかったのだろう。