楽天の田中将大が今季初勝利を挙げたのは日本ハム斎藤佑樹に投げ勝った試合（4月12日）だった。この顔合わせをマスコミは相変わらず「ライバル対決」と煽るが、田中はすでに日本球界を背負う存在で、斎藤とは格が違う。本人もそう思っていることだろう。
マスコミの「ライバル扱い」に田中はうんざり？
その試合は田中の馬力勝ちだった。技巧でかわす斎藤を追いやった。
「（田中は）決していいとは思わなかった。それでも終盤にアクセルを踏んだら、まだ踏めた」
日本ハムの栗山英樹監督はこう田中を評した。時速150kmの速球を勝負どころで投げる田中の力のピッチングは迫力満点だった。
周囲、とりわけマスメディアは、この二人を「宿命のライバル」と位置づけ、ことさら話題にしたがる。田中の様子をうかがうと、またか、とうんざりする表情に見えるときがある。
「チームの勝利が大事。これで勢いに乗ってくれれば、と思う」
田中は対斎藤の質問をかわし、フォア・ザ・チームを強調した。いつまでも高校時代のことを持ち出さないで、と言っているようである。
いうまでもなく両投手は高校時代、夏の甲子園大会決勝でぶつかり、駒大苫小牧の田中が再試合の末、早実の斎藤に投げ負けた。二人の話になると、必ずこの対戦結果がイントロとなっている。「勝った斎藤」「負けた田中」と。
昨年、田中と斎藤が公式戦で投げ合ったときは、初めてだから話題にするのは当然である。結果は田中の勝ち。内容はかなりの開きがあった、と専門家は口をそろえた。その試合はまた、斎藤の新人王レースからの脱落を意味するものでもあった。
田中は高校卒業と同時にプロ入り。2007年、11勝を挙げて新人王を獲得し、昨年は最多勝（19勝）、防御率1位（1.27）、勝率1位（.792）の3タイトルを獲得。今年から大リーグのレンジャースに入団したダルビッシュ有（前日本ハム）と並び日本球界で1、2を争う投手に成長している。
斎藤は早大時代の実績を背に昨年プロ入りしたが、6勝どまり。田中との距離を素直に認める発言をしたものだった。